我们在家里使用热水的时候都有一种体会：脱光了衣服淋浴的时候，热水迟迟不来，只有站在那儿痴痴的等，时不时的还要伸手试试热水是不是过来了，更要小心躲避冷水不要溅到身上；明明只是洗个手，却要放出比洗手要用的水还多得多的冷水；早上起床着急出门也得慢慢放完冷水后才有热水。究其原因，大多是因为热水器距离用水位置较远，热水从热水器到达需要一定的时间，而且还要先排出里面的冷水，造成一定的浪费。尤其到了冬季，这种感受更加迫切。于是我们就在想，要是能一开水就是热水那该有多好。所以就有了水循环这一说法。
其实，我们很早以前就有做水循环，只不过都是用于宾馆、餐厅、洗浴室等商用场所，主要就是用来达到即开即热的供水要求，提高顾客的舒适体验。这样的循环方式就是由循环泵将管道中的冷水抽回热水器加热，再把热水抽到管道中。如今的家庭水循环也是采用的这个方法。
现在大多数家庭都是使用的燃气热水器，当循环管路中的热水温度低于设定的温度时，被循环泵的温度传感器检测到，此时激活循环水泵工作，将管道的水通过回水管循环到燃气热水器，燃气热水器启动工作加热水。这样一系列工作我们称之为燃气热水器水循环。当然，这里只是打个比方，不仅仅燃气热水器可以适使用，循环泵是适用于任何热水器的。循环泵也被称为回水器，热水循环的热水管与回水管，其实就是一条连通的管道，如果热水管的起点是热水器的话，那热水管的终点就是回水器。