乳化剂是指能使两种互不相溶的液体混合时形成稳定的乳状液所需加入的第三种物质。它的作用有：
(1)能使分散相液滴带上电荷，分散相液滴间相同电荷互相排斥。
(2)能降低分散相与分散介质间的界面张力。
(3)能在界面上形成具有机械强度的保护膜。从而防止了分散相液滴的相互聚结，保证了乳状液的稳定存在。它分为离子乳化剂、表面活性剂和固体粉末乳化剂。
选矿和冶金方面的应用介绍
乳化剂能促使两种互不相溶的液体形成稳定乳浊液的表面活性剂。乳化剂能降低分散相的表面张力，在微滴表面形成薄膜或双电层，不使微滴相互凝聚，而充分分散于介质中形成乳浊液。乳化剂的性能通常用亲水性和亲油性的平衡(HLB)值表示。乳化剂分为亲油型(即油包水型W/O)和亲水型(即水包油型O/W)两大类，前者(如单硬脂酸甘油脂等)可使水分散到油中，后者(如大豆磷脂、蔗糖酯等)可使油分散到水中。
用于选矿和冶金方面的乳化剂有高级脂肪酸皂、多元醇硫酸酯、石油磺酸及磺酸盐、多元醇磷酸酯、季铵盐等。
在浮选工艺中，对于难溶于水的药剂，或者为了减少用药量，通常先添加乳化剂将药剂(如捕收剂)充分乳化，使其分散于水，形成微粒油珠状的乳浊液，增大药剂的表面积，使药剂与矿物颗粒的接触机会增加，从而大大降低浮选药剂的用量，缩短浮选时间，提高浮选效率。一般情况下，用脂肪酸类和脂肪胺类捕收剂时，添加乳化剂可提高它们的捕收性能和选择性能。例如可降低矿浆中的粘土或矿泥对脂肪酸皂类及胺盐等捕收剂的吸附作用，提高药剂对有用矿物的捕收能力及选择性。在稀有矿物的浮选工艺中，用油酸乳浊液作捕收剂，浮选重晶石和萤石时，用脂肪酸乳浊液作捕收剂，都可以降低捕收剂的用量。乳化剂种类繁多，除用于浮选和一些药剂本身的制造外，也广泛用于医药、合成橡胶、合成树脂、制革、化妆品、农药、食品等行业。